Jock Clear, le responsable du développement des jeunes pilotes de la Ferrari Driver Academy, n’est pas surpris d’avoir vu Ollie Bearman briller pour sa pige au sein de la Scuderia. Selon lui, le fait qu’il ait été choisi pour remplacer les titulaires montre que Ferrari et Frédéric Vasseur avaient déjà une grande confiance en le pilote.

“J’étais convaincu avant cela et je pense que le fait que Fred ait été assez courageux pour le mettre dans cette voiture ce week-end, dans ces circonstances, en dit long sur ce que nous avons déjà vu de lui” a déclaré Clear au site officiel de la F1.

“Je ne veux pas minimiser ou diminuer l’accomplissement, nous sommes vraiment, vraiment aux anges, mais nous l’avons en quelque sorte mis là en se disant qu’on pensait qu’il peut le faire’. Et il a absolument justifié ce choix.”

Lorsque Sainz a réalisé qu’il ne pourrait pas participer au week-end, Bearman avait déjà manqué l’occasion de piloter lors des deux premières séances d’essais du jeudi, pensant qu’il pourrait reprendre le dessus.

“Nous avons vu Carlos mercredi soir, nous étions tous dans le même restaurant, il était heureux, il prenait un bon repas. Jeudi, il est arrivé et a dit qu’il ne se sentait pas bien. Il est arrivé tard, il ne se sentait pas bien, mais il s’est senti capable de faire au moins les premiers et deuxièmes essais libres.”

“Nous avons déjà connu cette situation : un ventre un peu dérangé, s’ils conduisent la voiture, l’adrénaline prend le dessus, puis dans la soirée ils se sentent mieux et nous nous attendions totalement à ce que vendredi il soit à peu près en forme à nouveau. Nous nous attendions à ce qu’il soit à peu près en forme vendredi. Évidemment, il serait probablement un peu en retrait parce qu’il n’était pas tout à fait en forme jeudi.”

“Mais nous n’avons rien vu venir au point de dire à Ollie ’prépare-toi, tu vas vraiment conduire cette voiture’. Même le jeudi matin, Carlos nous a appelés pour nous dire : ’écoutez, je viens, je conduis et je vois comment je me débrouille’. En réalité, ce n’est que vendredi matin qu’il est devenu clair que nous devions le faire rouler.”

Difficile d’imaginer un tel week-end

Clear a déclaré que la performance de Bearman était d’autant plus impressionnante qu’il n’avait participé qu’à une seule séance d’essais, qui avait été interrompue par un drapeau rouge : “Je n’aurais pas pu espérer un meilleur week-end pour Ollie.”

“Si vous aviez écrit le scénario, on aurait un peu douté devant le résultat final, on aurait dit ’soyons réalistes’. S’il avait su il y a deux semaines qu’il allait courir, il se serait préparé mentalement. Nous aurions pu faire certaines choses.”

“Nous aurions pu nous entraîner à quelques départs. Mais quand vous le laissez partir le vendredi matin, pour une seule séance d’essais libres, et que vous vous retrouvez ensuite en qualifications face aux plus grands, c’est de mauvais augure. C’est très, très, intimidant pour n’importe qui.”

“Garder les choses simples” pour ne pas le submerger

L’équipe s’est efforcée d’éviter d’accabler Bearman, et Clear pense que c’était une très bonne idée : “Il y a tellement d’informations disponibles, il y a tellement de travail à faire dans une voiture de F1. Nous avons gardé les choses simples.”

“Matteo Togninalli, l’ingénieur en chef, a dit dès le départ ’gardez les choses simples pour Ollie, il y a beaucoup d’informations disponibles mais ne le surchargeons pas, laissons-le prendre de la vitesse’. Et ce que vous voyez, c’est ce dont nous savions qu’il était capable. Mais je ne m’attendais pas à ce que cela se produise dans ces circonstances.”

Bearman a fait ses débuts sur le circuit de Djeddah, le deuxième circuit le plus rapide du calendrier de la F1, et l’un des plus difficiles : “Beaucoup de pilotes de F1 chevronnés disent que ce circuit est effrayant, super rapide et que les murs sont très proches de vous. C’est intimidant en soi.”

Malgré cela, Bearman a résisté à la tentation d’en faire trop : “La pression de la Q2, c’est qu’après avoir passé la Q1, il fallait refaire pareil pour se qualifier pour la Q3. C’est à ce moment-là que l’on voit que c’est un autre niveau. C’est à ce moment-là que les choses se sont gâtées, mais il a fait un excellent travail pour terminer 11e, au-delà de nos espérances.”

“La F1 reconnaît la véritable intelligence”

Clear est heureux de voir que Bearman est de plus en plus à son aise à mesure qu’il grimpe les échelons du sport auto. Selon l’ingénieur, c’est l’intelligence du pilote qui permet cela.

“J’ai souvent dit à propos d’Oliver qu’il s’améliorerait au fur et à mesure qu’il se rapprocherait de la F1, parce que la F1 reconnaît la véritable intelligence. Les pilotes qui réfléchissent vraiment, qui sont capables de se débrouiller dans les situations, brillent vraiment en F1.”

“Ollie est très vif, très intelligent et je pense que c’est ce qu’il a démontré ce week-end. Nous savons qu’il est rapide, nous l’avons vu dans notre voiture. Nous savons qu’il peut conduire une voiture rapidement. Mais la façon dont il a abordé le week-end, la façon dont il a abordé la course étape par étape.”

“Il faut s’élancer, passer le premier et le deuxième virage avec des adversaires assez fougueux qui vont sortir les coudes. Il l’a fait proprement. Nous avons dit que s’il passait le premier tour avec les quatre roues encore en place, nous serions très heureux. C’est ce qu’il a fait. Il était toujours 11e, il a donc conservé sa position sur la grille.”

“À partir de ce moment-là, il a pris de l’ampleur en course. Il faut reconnaître que chaque tour de course était une nouvelle expérience de 10 % pour Ollie dans cette voiture. Donc, quand il a fait la moitié de la course, il avait doublé son expérience dans cette voiture. Il apprenait donc très vite. Mais il ne s’est jamais surmené.”

“Il est facile de trop en faire”

Clear salue la manière dont le pilote britannique a gardé son sang froid : “Ce dont je suis le plus fier de sa part, c’est qu’il est très facile – surtout lorsque Charles est un peu devant vous et que vous savez que cette voiture ira plus vite, qu’il y a un peu plus de potentiel – de trop en faire et de commettre une erreur.”

“Et dans les 10 derniers tours, avec Lando et Lewis qui lui fonçaient dessus avec un nouveau train de pneus tendres, vous vous dites ’il va bloquer ses roues, ça va être le bordel’. Mais ce n’est pas le cas. Il a juste gardé le rythme, il a continué et il est devenu de plus en plus rapide vers la fin de la course. Je pense que son meilleur tour a été l’avant-dernier.”

“C’est donc un pilotage très intelligent et c’est ce dont je suis vraiment fier, parce que cela a toujours été sa force et qu’elle va s’améliorer de plus en plus. Cela va s’avérer de plus en plus payant à mesure qu’il arrivera en F1 et qu’il commencera à se familiariser avec ce sport intelligent qu’est le pilotage.”